В стандартном интерферометре Майкельсона свет от лазера разделяется на два пучка при помощи полупрозрачного зеркала (светоделителя). Затем свет распространяется по двум перпендикулярным плечам разной длины. Зеркала на концах плеч отражают лучи обратно к светоделителю, где они снова объединяются. Если разность длин путей соответствует целому числу длин волн, пучки интерферируют конструктивно, формируя яркое пятно на экране, установленном за светоделителем. Если же разность составляет нечётное число полуволн, происходит деструктивная интерференция, и свет взаимно уничтожается.
Интерференционные эксперименты можно также проводить с отдельными фотонами, проходящими через интерферометр один за другим, а не с непрерывным световым пучком. Согласно квантовой механике, каждый фотон в интерферометре может находиться в двух возможных состояниях — соответствующих его присутствию в каждом из плеч. Наблюдаемая интерференционная картина формируется за счёт суперпозиции волновых функций, описывающих эти состояния. В результате фотон может попасть только в те области, где волновые функции не гасят друг друга, то есть — в одну из ярких зон интерференционной картины, которая также наблюдается при непрерывном освещении. Если фиксировать положение каждого фотона на экране в ходе множества испытаний, интерференционная картина воспроизведётся.
Рассмотрим теперь, что произойдёт, если "пометить" один из возможных путей фотона. Принцип неопределённости Гейзенберга утверждает, что на квантовом уровне некоторые пары параметров невозможно точно определить одновременно. Например, чем точнее известно положение частицы, тем менее определён её импульс. Если мы получаем информацию о том, по какому плечу прошёл фотон, это нарушает суперпозицию состояний волновой функции, и интерференционная картина исчезает.
Мысленный эксперимент "Тестер бомб" исследует, как эти принципы можно использовать для обнаружения объекта без непосредственного взаимодействия фотона с ним. Предполагается, что существует набор бомб, которые взрываются при поглощении фотона. Некоторые из них рабочие, а некоторые — муляжи. Однако отличить муляжи от настоящих можно только путём взаимодействия с фотоном. Квантовомеханический подход с определением «пометкой пути» позволяет провести такую проверку без детонации всех активных бомб.
Для выполнения измерения, интерферометр Майкельсона настраивается так, чтобы в центре интерференционной картины возникал минимум (тёмная зона), и этот минимум совпадал с положением детектора (вместо экрана). В одно из плеч интерферометра помещается бомба, и в систему запускается один фотон. Если это муляж, он не взаимодействует с фотоном. Волновые функции из обоих плеч интерферируют, и фотон не достигает детектора. Если бомба активна, она может взаимодействовать с фотоном. Это "помечает" плечо интерферометра с бомбой, разрушая суперпозицию состояний. Фотон может быть зарегистрирован либо бомбой (вызывая детонацию), либо детектором. Если фотон зафиксирован детектором, это означает, что волновая функция коллапсировала в состояние, соответствующее прохождению фотона через плечо без бомбы. Таким образом, мы можем определить наличие активных бомб, не детонируя их все.